сверкала красным отраженным светом. Она была величественна и спокойна, эта река, как и все великие русские равнинные реки.
Противоположный берег, обычно трудноразличимый, сейчас был виден удивительно ясно. Прохладный ветерок, особенно приятный после полуденного зноя, поднял легкие волны, которые с тихим шелестом накатывались на песчаный берег. От неожиданной красоты, открывшейся взору, Лешка натянул поводья, лошадь сбавила шаг, и мальчик замер на минуту.
Шалунья, увидев резвящихся внизу коней, нетерпеливо заржала. Лешка очнулся от забытья и пришпорил пятками кобылу. Та только этого и ждала и, припадая на больную ногу, поскакала вниз, к реке. На берегу мальчик спешился и дал Шалунье волю…
…Через час усталые сырые мальчишки, верхом на чистых, довольных лошадях, вышли на берег. Стало смеркаться, и по реке потянуло зябким ветром. Ежась и смеясь, ребята быстро оделись. Кто- то предложил добраться до деревни наперегонки. Идею все дружно поддержали и тут же выехали.
Шалунья сразу стала отставать. Все ее старания бежать наравне с крепкими, здоровыми лошадьми ни к чему не приводили. Лешка чувствовал, что она бежит из последних сил. Он не торопил Шалунью, понимал, что она может не донести его до деревни, если сразу выложится. Вот уже скрылся в наступающих сумерках ближайший всадник, но лошадь не успокоилась. Лешка слышал ее тяжелое дыхание и нестройный топот копыт. “Ну, давай, давай, лошадка, еще немножко” – упрашивал он Шалунью, похлопывал ее по горячей, гладкой шее. Та, словно услышала его, и стала успокаиваться, шаг ее сделался более мерным. До деревни оставалось километра полтора.
…Шалунья влетела в деревню. На первом же повороте ее больная передняя нога, которую она все время при беге как-то неестественно отводила в сторону, с глухим стуком ударилась о дерево. Лошадь с натужным ржанием грохнулась на передние ноги. Лешка, совершенно ничего не понимая, осознавая лишь, что происходит что-то страшное, кубарем перелетел через голову Шалуньи, ударился всем телом о землю, почувствовал резкую боль в локте и потерял сознание.
Лошадь, по инерции, все еще не отказываясь от преследования основной группы, через несколько мгновений после падения вскочила, резко выбросив передние ноги и, шарахаясь из стороны в сторону, продолжала свой неверный бег. В какой-то миг Лешка, лежащий навзничь без сознания, оказался под скачущей лошадью. В голос завыла какая-то баба, первая прибежавшая на шум, уже поминая мальчонку. Однако, копыта прошли в нескольких миллиметрах над телом, не задев его …